В широком смысле социальный институт представляет собой устойчивую форму организации граждан. Более узкое значение — некая институция для удовлетворения потребностей социальных групп, личностей или частей общества. Каждый из социальных институтов обладает характерными ценностными комплексами, нормами, установками, имеет органы для их реализации.
В обществе обязательно возникают связи, формирующие социальные институты с разной продолжительностью существования. Полезные связи крепнут и упорядочиваются, чем они стабильнее, тем устойчивее общество. Например, потребность в безопасности образует институт обороны, церковь удовлетворяет духовные запросы, наука — стремление к знаниям.