К XIX веку Российская империя занимала обширные территории от Белого до Черного морей и от Балтийского моря до Тихого океана. Площади земель составляли около 16 млн. кв. км.

По составу империя была многонациональной, в ее состав, кроме русских, входили татары, марийцы, башкиры, мордва, белорусы, а также народы Украины, Прибалтики, Сибири и др. Русские к концу XVII в. составляли 60-70% населения.

По уровню экономического и общественно-политического развития государство отставало от стран  Западной Европы, в которых к этому времени уже утвердился капитализм. В России в начале XIX в. процветал феодализм, более половины крестьян были крепостными, а остальные являлись собственностью государства. Страна была аграрной, 95% людей жили в деревнях. Строй начал разлагаться в XVIII в., развивалась промышленность и торговля, разрушалась патриархальность, формировались новые буржуазные отношения.