Существует два вида нуклеиновых кислот — дезок-сирибонуклеиновые (ДНК), содержащие пятиуглеродный сахар дезоксирибозу, и рибонуклеиновые (РНК) с рибозой. Современной науке известны многие разновидности ДНК и РНК.

ДНК содержатся в хромосоме ядра клетки, митохондриях и хлоропластах. РНК — в рибосомах, цитоплазме, матриксе пластид и митохондрий. В молекуле может быть разное количество нуклеотидов — от 80 до сотен миллионов. Молекулы ДНК самые крупные. Для записи нуклеотидной последовательности ДНК человека, потребуется около 1 000 000 страниц.

Основная функция РНК — информационная, они сохраняют первичную структуру белка, а также доставляют аминокислоты к месту синтеза белка и входят в состав рибосом. РНК входят в состав ряда вирусов, в частности, вызывающих СПИД и грипп. Нуклеиновые кислоты бывают линейными и кольцевыми, могут состоять из одной или двух цепей. Кроме информационной функции, нуклеиновые кислоты участвуют в катализе отдельных химических реакций, регулируют реализацию генетической информации и др.