Среди литературоведов распространено мнение, что Н. В. Гоголь задумывал выстроить «Мертвые души» по аналогии с «Божественной комедией» Данте. Три части своей поэмы Гоголь первоначально собирался разделить на подобные дантовому «Аду», «Чистилищу» и «Раю». Первая часть должна была содержать правдивое описание российской действительности, а две другие части — духовный подъем.

Гоголь начал писать поэму в 1835 г. и работал над ней до конца жизни. Идею произведения автору подсказал А. С. Пушкин, рассказавший историю о мертвых душах в городе Бендеры. Первый том был озаглавлен «Похождения Чичикова или Мертвые души». В дальнейшем процессе работы идея поэмы расширилась, писатель решил не ограничиваться описанием хитроумного мошенничества, а провести своих героев по всем кругам ада и чистилища с последующим духовным возрождением. 

Реализовать замысел полностью Гоголь не успел, была дописана лишь первая часть поэмы. Второй том писался долго, и в конце концов был сожжен автором. После кончины Гоголя были найдены черновики нескольких глав второго тома.