На старом французском языке «hoquet» — пастуший посох. Хоккей появился в XVI в. в Голландии, тогда по льду гоняли мяч. Позже похожие игры былив странах Скандинавии и в Англии, здесь хоккей с мячом совершенствовался и приобрел узнаваемые формы.

Спортивная игра с шайбой в ее современном виде возникла в Канаде. Климат, при котором многочисленные водоемы надолго покрываются льдом, способствовал распространению зимней игры. Поначалу в каждой команде было по 50 игроков, а вместо шайбы использовали тяжелый мяч. Хоккейные правила формулировали студенты университета в Монреале в последней четверти XIX века. Примерно в это же время решили, что резиновая шайба будет удобнее.

Правила игры с тех пор практически не изменились, сократилась только численность игроков, которых раньше запрещалось менять во время матча. Единственное исключение — травма, но замена должна была согласовываться в противником. В самом конце позапрошлого века в Монреале построили первый крытый ледяной стадион, вмещавший 10 тысяч зрителей. Сетку на ворота натянули, чтобы точно фиксировать факт попадания.