Исаак Ньютон определял механику как учение о движениях, производимых силами, и о силах, требуемых для движений. Теоретическая механика как фундаментальная наука — одна из дисциплин, позволяющих познать природу. На фундаменте знаний о механике будущие специалисты учатся строить математические модели процессов и вырабатывают способности к научным обобщениям.

Теоретическая механика как часть физики, изучает математические методы, альтернативные прямому применению законов Ньютона. В технических науках прикладная механика — физико-математические методы расчета механизмов, сооружений и т. п. Эти методы практически всегда базируются на законах классической механики. Как часть естествознания теоретическая механика имеет дело не с реальными объектами, а с их моделями.